Ecuador har sjokkert hele Sør-Amerika ved å klatre til andreplass i kvalifiseringen til tross for å ha startet med tre minuspoeng etter Byron Castillo-saken. Med 17 av 21 mulige poeng hjemme i Guayaquil og bare to innslupne mål på eget gress kan La Tri sikre VM-billetten allerede nå dersom Venezuela avgir poeng mot Bolivia. Oppgaven er likevel monumental da vertene står uten seier mot Brasil på 13 forsøk siden 2004.
For gjestene markerer kampen starten på en ny æra under Carlo Ancelotti, tidenes første utenlandske brasilianske landslagssjef. Han arver en tropp som kun har én seier på de fire siste kvalifiseringskampene og var rasert 4–1 av Argentina i mars. Neymar og Rodrygo er ute, men Vinícius Júnior og Raphinha skal gi gnist til et forsvar som har sluppet inn sju mål i samme periode. Hva kan Ancelotti trylle frem på første forsøk?
Ecuador jakter VM-plass på hjemmebane
Ecuador sitter i en drømmeposisjon før de fire siste kvalifiseringsrundene. Til tross for minus tre poeng etter Byron Castillo-saken har Sebastián Beccaceces mannskap klatret til andreplass, bare Argentina er foran. De 26 poengene er bygget på et formidabelt hjemmerekord med fem seirer og to uavgjorte på Estadio Monumental og målforskjell 10–2. Kun Colombia og Paraguay har reist herfra med poeng, begge ganger 0–0.
Defensivt er La Tri best i hele CONMEBOL med fem baklengs på fjorten kamper. I midtforsvaret styrer Champions League-vinner Willian Pacho og Leverkusen-profil Piero Hincapié, mens Pervis Estupiñán gir fart fra venstrebacken. På midten binder Moisés Caicedo alt sammen. 23-åringen står allerede med 53 landskamper og er lagets pressemotor.
Enner Valencia, landets toppscorer gjennom tidene, sliter med en skade og kan miste oppgjøret. Ansvar for mål vil i så fall falle på Gonzalo Plata, som scoret to sist han spilte hjemmekamp for landslaget. Plata flankeres av ungdommene José Cifuentes og Jordy Caicedo i et system som bygger på raske overganger heller enn lang ballbesittelse.
Ecuador har ikke slått Brasil siden 2004, men statistikken lyver litt. Høyde, trykk fra fullsatt stadion og et innøvd pressystem gjør vertene til en langt tøffere nøtt enn historikken tilsier.
Brasil under ny ledelse
Carlo Ancelotti leder Brasil for første gang etter overgangen fra Real Madrid. Han tar over et lag som bare har vunnet én av de fire siste kvalifiseringskampene og som ble knust 4–1 av Argentina i mars. Tabellen lyver likevel ikke helt. Brasil ligger fire poeng foran sjuendeplass og trenger i praksis to seirer til for å sikre VM-billetten.
Troppen er imidlertid ribbet for stjerner. Neymar og Rodrygo er ute med skader, Eder Militão spares, og unge Endrick får hvile. Ancelotti må derfor stole på Vinícius Júnior, som kommer fra sin beste klubbsesong, og på Raphinha – 34 mål på 57 kamper i Barcelona – for å gi angrepet løft. Richarlison ventes å starte som nier etter flere sterke innhopp i Premier League-avslutningen.
Forsvaret er kanskje feltets største bekymring. Brasil har sluppet inn sju mål på sine fire siste kvalifiseringsoppgjør. Marquinhos får trolig Danilo ved sin side i midtforsvaret, mens den 21 år gamle venstrebacken João Augusto kan debutere. Alisson er fortsatt udiskutabel sisteskanse, men må for første gang spille bak en nesten helt ny firer uten lang innkjøring.
Ancelotti har lovet Real Madrid-fotball med rask overganger og høy presisjon. På 2 800 meters høyde i Guayaquil får han øyeblikkelig testet hvor raskt ideene har satt seg. Det er ingen enkel start, men Italia-veteranen vet at et tidlig poeng vil roe både kritikere og garderoben.
Verdispill i åpningskampen til Ancelotti
Brasil står til 2,10 i ren borteseier og prisen virker høy gitt kvaliteten i troppen selv uten Neymar. Vinícius Júnior kommer rett fra en Champions League‐triumf og tar med seg Raphinha og Richarlison i en trio som bør gi Ecuador sitt tøffeste forsvarstest i kvaliken. Vertene har vært knallsterke hjemme, men de to baklengsmålene på Estadio Monumental har kommet mot toppmotstand, og Brasil har bedre offensiv tyngde enn både Colombia og Paraguay som tok poeng her.
Carlo Ancelotti er kjent for å få slagkraft raskt ut av begrensede treningsuker, og den nye midtstopperduoen Marquinhos–Danilo bør gi mer struktur enn vi så mot Argentina. Høy luftfuktighet og bane på havnivå i Guayaquil gir gjestene fordel sammenlignet med Quito, der Ecuador vanligvis får ekstra drahjelp av høyden. Med Alisson som sisteskanse og et motivert mannskap som vil imponere sin nye trener, er oddsen over to blank spillbar på en historisk sett dominerende bortefavoritt.